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De l'hospitalité chez les Anciens Germains
Christopher Gérard
Leopold Hellmuth, Gastfreundschaft
und Gastrecht bei den Germanen, Verlag der österreichischen Akademie der
Wissenschaften, Wien, 1984, 382 p.
Dans cet ouvrage fouillé, Leopold
Hellmuth étudie les formes d'hospitalité dans la Scandinavie ancienne. L'hôte y est
reçu par le chef de maison qui va à sa rencontre et lui accorde sa protection active.
Car la protection active est le premier des devoirs que l'on doit honorer en tant que
maître de maison. Elle passe même avant le couvert que l'on ne peut pas toujours offrir
en temps de disette. Dans le droit germanique, il est plus honorable de refuser
l'hospitalité et la protection d'un proscrit qui cherche un refuge pour échapper à la
fureur de ses ennemis et poursuivants, que de les lui accorder et, ensuite, de faillir à
ce devoir. Cet impératif de la protection active, que l'on doit à l'hôte, dérive,
écrit Hellmuth, de la sacralité de la demeure, principe transcendant les circonstances
et indépendant de la personnalité du protégé. L'enceinte de la demeure de l'homme
libre scandinave est sacrée et inviolable, on ne peut reprocher à un maître de maison
d'avoir accueilli un proscrit et personne ne peut arracher celui-ci à la protection qu'il
lui donne. L'hôte est sacré, sanctus (César, De Bello Gallico, VI, 23).
Tels sont du moins les principes: la littérature épique de l'ancienne Germanie,
notamment le Nibelungenlied, nous montre que cette hospitalité peut être bafouée
et que, dans sa demeure, le maître indélicat planifie parfois l'assassinat de son hôte.
Mais la fréquence avec laquelle la plus ancienne littérature germanique met en exergue
les entorses au principe de l'hospitalité témoigne de l'horreur qu'inspirait un tel
parjure. L'inhospitalité est aussi souvent décrite comme un trait de caractère
particulièrement négatif (pour la désigner, Tacite utilise le mot latin nefas
dans Germania, 21). L'hospitalité est considérée comme une haute vertu
(César dit que le refus d'hospitalité chez les Germains est une violation du fas,
in De Bello Gallico, VI, 23), si bien qu'en Islande, il était de bon ton de faire
construire sa maison le long d'une route fort fréquentée pour pouvoir bénéficier de la
visite de nombreux hôtes, pour écouter le récit de leurs expériences et acquérir un
savoir intéressant. Les hôtes étaient reçus comme des membres de la famille s'ils
étaient des hommes libres, mais pendant un temps très bref, s'ils n'étaient que des
mendiants. La durée d'une hospitalité ne pouvait excéder trois nuits, sauf invitation
exceptionnelle. Contrairement à l'hospitalité grecque et romaine, l'hospitalité
germanique ne forgeait pas de liens durables et quasi contractuels entre le maître des
lieux et son hôte, elle ne répondait qu'aux simples besoins du moment et n'envisageait
pas de prolonger le lien d'amitié et de protection dans le futur, voire de les
institutionaliser sur le plan politique. Dans l'hospitalité germanique, c'est le maître
de maison qui offre le plus souvent les cadeaux les plus importants à son hôte, prouvant
par là sa puissance et son opulence, sans arrière-pensées matérielles ou politiques.
La paganité germanique n'envisage aucune récompense divine pour les maîtres de maison
généreux à l'égard de leurs hôtes. L'idée d'une récompense ne viendra qu'avec le
christianisme, comme l'attestent des textes suédois du XIIIième siècle (Corpus iuris
Sueo-Gotorum antiqui, 3, 213 ss.). Aucun texte germanique pré-chrétien ne mentionne
que l'entorse au principe de l'hospitalité est un acte impie au regard d'une religion ou
d'un ordre cosmique. L'hospitalité est une règle simplement humaine, mais néanmoins
absolument impérative (DB).
[Antaios, Septembre, 1997]